前期铁路上枕木都是木质的。尽管它们都是木材，但因为不易腐朽，因此寿数很长。为什么枕木不易腐朽呢？
木头之所以会腐朽，是因为木腐菌在作怪。因为木材中会有木腐菌赖以生存的营养，因此木腐菌就能够吸收这些营养，破坏木材的内部安排，导致木材腐朽。假如枕木像其它木材一样也容易腐朽，是适当不利的。你能够设想一下：假如枕木很快腐朽了，绵延几千公里的铁路会是什么样子呢？恐怕只有换枕木的份了。为了解决这个问题，人们想了许多方法避免木材腐朽。
人们最早的木材防腐方法是将木材表面烧黑，使它表面碳化，因为碳的化学性质不生动，且不是木腐菌的营养物质，因此维护了木材的内部安排，达到了防腐的目的。即使现在，咱们也经常用这种方法避免木材腐朽。后来，人们选用许多方法避免木材腐朽。其中运用较普遍的有两种方法：一，在木材表面上涂上一层防护漆，这种方法古已有之。十三陵修建中的木材都涂了一层漆，虽然阅历了400到600年的风风雨雨仍然没有腐朽，防腐漆功不可没。现在市场上有许多种木材防腐漆。别的一种木材防腐的方法是选用化学药剂。
铁路枕木的防腐方法是用化学试剂浸泡。常用的木材防腐剂有氟化钠、硫酸锌、水玻璃、五氯酚钠等。氟化钠是一种较早的木材防腐剂，它是一种很强的灭菌、杀虫剂。硫酸锌是一种比氟化钠略好的防腐剂，它不光能够灭菌，并且易渗入到木材内部，因此防腐作用较好。水玻璃（硅酸钠的水溶液）也是一种常用的木材防腐剂。枕木用水玻璃浸过之后，枕木会变得比原来愈加坚硬，不光能够防腐，还能够防火呢！现在通用的木材防腐剂是五氯酚钠。